一説によると人類はサルから進化したといわれていますが、ではなぜ「人間だけ、こんなに体毛が少ないのだろう？」と感じたことはありませんか？

チンパンジーや類人猿が全身を毛で覆われているのに対し、人間の体毛はごく薄く、一見すると「毛がない」ように見えます。かつてデズモンド・モリスは著書のなかで人間を「裸のサル（the naked ape）」と表現し、この言葉は広く知られるようになりました。

しかし実は、人間が本当に「裸」かというと、科学的には正確ではありません。そしてこの「なぜ」という問いに、2026年2月、英国の学術誌『British Journal of Dermatology』（インペリアル・カレッジ・ロンドン）に発表されたレビュー論文が、新しい仮説で切り込んでいます。

体毛の進化を紐解くことは、なぜ私たちに髪の毛があるのかという根本を知る一助になるかもしれません。さらには現代の薄毛のメカニズムとも深くつながっている可能性もあります。

今回はその「体毛と人類の進化」について、最新の科学的知見をもとに深掘りします。

人間は本当に「裸」なのか？

まず前提として押さえておきたいのが、「人間は毛がない」のは厳密には誤りだということが論じられている点です。

論文は冒頭で「『裸のサル』という表現は不正確だ」と明言しています。実際には、人間の体に生えている毛包の数はチンパンジーとほぼ同じ約200〜300万個。違うのは毛の「種類」です。

毛には大きく分けて2種類あります。

チンパンジーは生まれたときから全身にターミナル毛を持つのに対し、人間がターミナル毛を持つのは頭皮・まつ毛・眉毛だけです。

なぜ人類は体毛を「細く」したのか？主な仮説を整理する

参照：https://academic.oup.com/bjd/article/194/2/205/8417413

では、なぜ人類は体のほとんどの部位でターミナル毛をヴェルス毛へと変化させてきたのでしょうか。論文では複数の仮説を整理した上で、最も支持される説を示しています。

体温調節説（最有力）

人類の体毛の進化の要因として、論文内で最初に解かれているのが「体温調節説」です。

論文では「環境が人類の進化を強力に駆動したことを考えると、体温調節仮説が最も広く受け入れられている」と明記されています。

人類の祖先が森林からサバンナへと生活圏を広げていったことを考えると、地面に近くなることで生じる強い日差しの直射と地面から生じる高湿度の環境に適応する必要がありました。

そこで起こった変化の一つが「エクリン汗腺（eccrine gland）」による発汗冷却です。

論文によると、人間の発汗量はチンパンジーの4〜10倍で、1時間に1リットル以上を分泌できます。さらに汗の蒸発による冷却効率は、体毛のない皮膚では体毛のある皮膚と比べて2〜3倍高いとされているのです。

加えて論文はエクリン腺の発達による「スペースの制約」にも触れています。

皮膚の表面積には限りがあり、エクリン汗腺の密度が人間ではチンパンジーの約10倍に増加したことで、同じ面積に大きな毛包（硬毛）を維持する余地がなくなったと考えているのです。

「毛を失った」のではなく「汗腺を最大限に活かすために毛を縮小させた」というのが現時点で最も説得力があるといえます。

その他の仮説

体温調節説の他にも、論文は以下の仮説を紹介しています。

ただし論文は、これらよりも体温調節仮説が「環境という強力な進化の駆動力を考えると最も支持される」と位置づけています。

なぜ「頭髪」だけは残ったのか？

では、環境適応により体毛を細く・色素を薄く・柔らかくさせてきた人類が、頭部の毛だけが保持され続けたのか、論文はこの点についても述べています。

人類の祖先が樹上生活をやめて人類が直立二足歩行をするようになったことで、体の中で最も強く太陽光を受ける部位が「頭頂部」になりました。頭皮の毛は「二足歩行をして生活をする際に最も太陽にさらされる部位である頭部への直射日光を遮る役割を残した」と論文は説明しています。

また論文は、体毛縮小の時期を推測するヒントとして皮膚色の進化にも言及しています。

人類はもともと淡い皮膚と厚い体毛を持っていましたが、約120万年前にMC1R遺伝子座の変異が生じ、ユーメラニン（黒・褐色色素）を豊富に含む皮膚として発達したとされているのです。

この変異は「体毛を失った後に、毛の代わりに皮膚が紫外線防御を担う必要が生じたために起きた」と説かれています。

「体は冷やす、頭は守る」

この2つの機能で、もともとは同じ体毛であった頭髪との明確な差を生み出したといえそうです。

軟毛↔硬毛の変化とは？毛包は生涯を通じて動的に変化する

参照：https://www.kao.com/jp/haircare/hair/1-1/

現代人の体毛は基本的に軟毛です。しかし毛のタイプは生まれたときから生涯ずっと固定されているわけではなく、ホルモンや環境の変化によって「軟毛↔硬毛」をお互いに変化しうることが論文では示されています。

その変化に関連しているのが「毛乳頭」です。毛乳頭とは毛包の根元に位置する細胞の集まりで、毛の太さ・色・成長サイクルを制御する「司令塔」のような存在です。

論文では「毛乳頭の幅が毛の直径と比例する」と述べられており、毛乳頭が大きければ太くて硬い毛が、縮小すれば細い毛が生えることになります。

つまり毛のタイプを決めるのは毛乳頭のサイズ。毛乳頭のサイズがホルモンや遺伝などの影響によって変わることで、毛の種類が切り替わるのです。

思春期のホルモンの影響：軟毛→硬毛へ

参照：https://kusegelabo.com/puberty/

わかりやすい毛質の変化の例が思春期です。思春期になると、腋毛・陰毛・男性のひげなど、それまで細い毛だった部位に太い毛が生え始めます。

思春期に入ると、男女ともに性ホルモンの分泌が盛んになります。なかでも男性の場合、アンドロゲン（男性ホルモン）が作用し毛乳頭のサイズを拡大させ、軟毛から硬毛へのスイッチが入るからです。

同じメカニズムは女性でも起こります。

基本的には女性ホルモンの分泌が盛んになりますが、女性でも卵巣や副腎などからアンドロゲンがわずかですが分泌されるのです。女性でもアンドロゲンの分泌により腋毛や陰毛が生えるようになります。

AGAは頭髪の硬毛→軟毛への「逆行」

参照：https://www.hama1-cl.jp/about_aga/

逆に硬毛→軟毛への変化を引き起こすのが男性ホルモンのテストステロンが体内の酵素と結合して生じるジヒドロテストステロン（以下DHT）です。頭皮の毛乳頭に逆の現象を引き起こし、薄毛が生じるAGA（男性型脱毛症）はDHTが要因で起こります。

AGAでは、DHTの影響によって毛乳頭の働きが徐々に弱くなります。その結果、太く長い毛が細く短い毛へと変化し、「薄毛」として現れると考えられています。

思春期では「軟毛→硬毛」、AGAでは「硬毛→軟毛」同じ男性ホルモンが、部位によってまったく逆の作用をもたらしているという点は、非常に興味深い現象といえるでしょう。

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毛質の変化に関連している「スイッチ」がある

参照：https://academic.oup.com/bjd/article/194/2/205/8417413?login=false

論文が提唱する「線形スイッチ調節理論」の視点でいえば、体の大部分で軟毛側に固定されているはずのスイッチは、思春期になるとスイッチが閉じて体毛の硬毛化が起こります。

一方でAGAの見解として論文では「アンドロゲンや5α還元酵素活性の増加がスイッチの閉鎖と硬毛→軟毛への変化につながる可能性がある」と述べているのです。

一方でAGAの見解として論文では「アンドロゲンや5α還元酵素活性の増加がスイッチの閉鎖と硬毛→軟毛への変化につながる可能性がある」と述べているのです。

進化の視点が、現代の髪への向き合い方を変える

論文の最後のセクションでは、人類が体毛を失い、毛皮ではなく「見える皮膚」を持つようになったことで、髪や皮膚が新たな役割を持つように進化した可能性について論じています。

特に、髪や皮膚の見た目が、現代社会では“社会的コミュニケーション”の一部として機能している点に注目が集まっています。

感情や健康状態、年齢、さらには個人のアイデンティティまでを、私たちは髪や皮膚の見た目から自然に読み取っています。こうした能力は、人類特有の進化なのかもしれないと考察しています。

髪が単なる「毛」ではなく、アイデンティティや自己表現と深く結びついている理由を進化の文脈から説明するものとして非常に興味深い視点といえますね。

薄毛や脱毛症、過剰な体毛に悩む方が、見た目の変化に心理的な影響を受けやすいのも、こうした進化的背景と無関係ではないかもしれません。

体毛の進化という壮大なテーマは、現代の美容医療・再生医療の研究ともつながっていくのでしょう。

まとめ

今回紹介したインペリアル・カレッジ・ロンドンの研究による2026年の論文「人類の体毛進化」について整理します。

体毛の進化というテーマは、薄毛のメカニズムや再生医療の研究とも深くつながっています。

自分の髪に悩んでいる方も、純粋に科学的な興味がある方も「なぜ私たちに髪があるのか」という疑問は、これからの髪との向き合い方に少し違う視点をもたらしてくれるかもしれません。

参照論文：Redmond LC, Higgins CA. Not quite naked: the bare necessities of human body hair evolution. British Journal of Dermatology, Volume 194, Issue 2, February 2026, Pages 205-212. https://doi.org/10.1093/bjd/ljaf395